כשמדובר בבחירת יהלום מושלם, שיטת ה- 4C's היא הדרך הבינלאומית להערכת איכותו וערכו של היהלום. השיטה מבוססת על ארבעה קריטריונים מרכזיים: צבע (Color), קרט (Carat), ניקיון (Clarity), וחיתוך (Cut). כל פרמטר משפיע על יופיו, איכותו ומחירו של היהלום המשובץ.
צבע (Color) נובע מתהליך שמתרחש בתוך היהלום, כשפוגעת בו קרן אור. כאשר מתקיים ביהלום איזון בין צבעי הספקטרום, מתקבל צבע לבן, כלומר שקוף, צלול וחסר צבע. ה-GIA מדרג את צבע היהלום לפי סולם אותיות, החל מ-D (לבן איכותי וחסר צבע) עד Z (יהלום צהוב). ככל שהיהלום לבן יותר, דרגת הצבע שלו גבוהה יותר, ומחירו לדוגמא של טבעת יהלומים עולה. דירוג זה מתייחס ליהלומים לבנים, ולא ליהלומי פנסי צבעוניים, שצבעם מדורג אחרת.
קרט (Carat) היא יחידת המשקל של יהלומים. קרט אחד שווה ל-200 מיליגרם, ונחלק ל-100 נקודות במשקל 2 מיליגרם לנקודה. מקור השם הוא בזרעי פרי עץ החרוב ("קרטיון" ביוונית), ששימשו בימי קדם לשקילת אבנים יקרות. ככל שמשקל היהלום בקרט גדול יותר, היהלום נדיר ויקר יותר. שימו לב: קרט (Ct) היא יחידה למדידת משקלו של יהלום, ושונה מקראט (K), שהיא מידת טוהר הזהב בתכשיטים.
ניקיון (Clarity) נקבע בהתאם למספר, גודל ומיקום התכלילים והפגמים הפנימיים של היהלום, הנגרמים בשל הימצאות יסודות אחרים לצד פחמן. רוב היהלומים לא נקיים לחלוטין, וכוללים פגמים שברובם לא ניתן להבחין בלי זכוכית מגדלת. דירוג הניקיון נע מ-Flawless (חסר פגמים) עד Imperfect (פגמים ברורים). דרגת הניקיון של יהלומים נקבעת על ידי מדרג מוסמך. ככל שהיהלום צלול ונקי יותר מפגמים – הוא איכותי ויקר יותר.
חיתוך (Cut) הוא הפרמטר היחיד שאינו תלוי בטבע, אלא באדם. יהלום הגלם אינו מבריק, ואיכות החיתוך קובעת את מידת הברק והנצנוץ של היהלום המלוטש שמיוצר ממנו. איכות החיתוך נקבעת לפי פרופורציות, סימטריה וגימור, וחיתוך איכותי ייצור החזר אור מכל צדי היהלום. קיימות 5 דרגות איכות לחיתוך, מ-Excellent הגבוהה ביותר, ועד Poor הנמוכה ביותר. ככל שהחיתוך טוב יותר, היהלום נחשב ליקר ואיכותי יותר.
